Часть вторая

Над озябшими лесами
Ночь крылом совы взмахнула,
Из чернильницы бездонной
Черной тушью пролилася.
Любопытною звездою
Сквозь окошко заглянула,
Да сквозь щели темным духом
В почивальню забралася.

Спит, обняв жену-подругу
Беспробудным сном Никита.
Спит, и сны цветные бродят
Под ресницами густыми.
Но не спит его Наташа,
И глаза ее открыты
В темноту безлунной ночи,
В непроглядную пустыню.

Осторожно отстраняет
Друга бережные руки,
И целует со слезами
Нежно в сомкнутые веки.
«Не суди, прости, Никита,
Ты меня за боль разлуки,
Не ищи меня по свету
И прости-прощай навеки».

Скрипнув, дверь опочивальни
Отворилась и сомкнулась.
Мимо дремлющей охраны
Дева тенью проскользнула.
Лишь диковинная птица
Сонно в клетке встрепенулась,
Лишь луна в дверном проеме
Лучиком паркет кольнула.

***
Легконогая, босая,
По лугам бежит Наташа.
Встречный ветер раздувает
Полы бархатного платья.
От любви и от богатства
В ночь бежит подружка наша,
Будто ей милее друга
Ветра зябкие объятья.

Лес чужой стеною темной
Поднимается навстречу,
И озябшую Наташу
В лапах елей укрывает.
И впервые к духам леса
С речью ясной человечьей
Обращается Наташа,
Громким голосом взывает:

"Дух Лесной, спустись же эхом
Ты ко мне с верхушек сосен.
Слышишь, словом человечьим
Я к тебе сейчас взываю.
Поспеши ко мне на помощь,
Друг моих беспечных весен.
Пропадает, погибает
Девичья душа живая.

Уведи меня далеко.
В те края, где даже черти
По тропинкам не гуляют.
Что известны только Богу.
Буду там о друге милом
Тосковать до самой смерти,
Но в злаченые палаты
Позабыть хочу дорогу".

Лес дремучий расступился.
Дух Лесной оленем гордым
С серебристыми рогами
Появился пред Натальей.
В мягкую ладонь девичью
Ткнулся замшевою мордой,
Усадил ее на спину
И умчал в чужие дали.

***
Пять ночей не спал Никита,
Потеряв свою подругу.
Пять ночей со звездным небом
Говорил о ней беззвучно.
Только мимо месяц тонкий
Безучастно шел по кругу,
Да глядели молча звезды
Неприветливо и скучно.

Сто гонцов летят по свету,
Кони мчатся – морды в пене.
"Не видали ль деву – солнце
В волосах, лазурны очи?"
Но хранят чужую тайну
Свято гордые олени,
И никто в зверином царстве
Говорить о ней не хочет.

***
У заброшенной избушки
На крыльце сидит Никита.
Головой поник, не зная,
Где укрыться от печали.
Дворик весь зарос бурьяном,
Окна досками забиты.
По всему видать, что люди
Здесь давненько не живали.

Звук шагов в тиши услышав,
Поднял голову Никита.
Перед ним олень явился,
Голубым платком украшен.
– Знаю, князь,– олень промолвил,–
Где твоя подруга скрыта.
На краю миров сосновых
Кров нашла себе Наташа.

Там живет она, как прежде,
Вольной птицей, зла не зная.
Там плетет она, как в детстве,
Ветры в золотые косы.
Служит ей добром и правдой
Разношерстна тварь лесная,
Колокольчики сбирают
Поутру целебны росы.

Только счастьем не сияет
Взор небесно-бирюзовый,
Даже Дух Лесной не в силах
Ей вернуть былую радость.
На губах ее трепещет
Человеческое слово.
Безответно слово это,
В нем лишь горечь, но не сладость.

Ты не жди жену напрасно,
И гонцов не шли за нею –
Ясноокую подругу
Сам ступай искать по свету.
Если любишь ты Наташу
Жизни собственной сильнее,
Для такой любви преграды
Никакой на свете нету.

Для такой любви не страшен
Даже дьявол-черт рогатый –
Ни стремнины, ни трясины
Сердца верного не сгубят.
Но учти, что духи леса
Будут требовать расплаты.
Все отдашь – им будет мало,
Все исполнишь – не отступят.

Подойди, платок шелковый
Отвяжи – он путь укажет.
Отпусти его по ветру,
Да скачи за ним, не мешкай.
Подождав, пока Никита
Крепкий узелок развяжет,
Пыль взметнул копытом резвым
И в лесу исчез олешка.

***
Ветер с молодецким свистом
Вороного треплет гриву,
Да играет легким шелком,
Лоскутком полупрозрачным.
Конь под князем бодрый, резвый,
Легконогий и игривый,
Но совсем не весел всадник –
Взор его суров и мрачен.

Все темней, все гуще чаща,
В дуплах – старых сов глазища.
Белобокие сороки
Весть во все концы разносят:
"Князь Никита поспешает,
Князь жену-подругу ищет!"
Эхо белкой рыжей скачет,
Эхо резвый ветер носит.

Дух Лесной крылом совиным
Прошуршал над головами.
Пред Никитою явился
В облике лесного волка.
– Знаю, князь, чего ты хочешь,
Не труди себя словами.
Знаю, ты богат и знатен,
Но в богатстве много ль толку?

Хочешь видеть ты Наташу?
Я преград чинить не стану.
Только путь туда заказан
Сыну княжеского рода.
Деву ты не очаруешь
Ликом чистым, стройным станом,
А пред нею ты предстанешь
Горбуном, чудным уродом.

Коль она тебя полюбит
В безобразном том обличье –
Будешь счастлив с ней, как голубь
Счастлив со своей голубкой.
Коль отвергнет, будешь вечно,
Как синица перья птичьи,
Ты носить свое уродство –
Как лисица рыжу шубку.

Коль согласен – так и будет.
Коль не хочешь – бог с тобою:
Возвращайся восвояси
И забудь про все, дружище.
Спрячу я твою Наташу
За высокою горою,
За хрустальною водою –
Сотню лет ищи, не сыщешь.

Так сказал хозяин леса
И, совою обернувшись,
Сгинул. Лес притих в молчанье,
Только сердце бьется, ноет.
Долго думал князь Никита.
К вечеру, от дум очнувшись,
Он решил: хоть в шкуре черта,
Лишь бы встретиться с женою.

Только принял он решенье –
Будто гром небесный грянул.
Жалким карликом, уродом
Обернулся наш Никита.
Помутневшими глазами
Вкруг себя уродец глянул,
Видит: домик в три окошка,
Дверь дубовая открыта.